Een tsunami wordt meestal veroorzaakt door een onderzeese aardbeving. Maar het kan ook veroorzaakt worden door een vulkaanuitbarsting of doordat er een meteoriet in de zee inslaat dit komt echter maar zelden voor.

De plaats van de zeebeving bevindt zich op de plek waar 2 tektonische platen aan elkaar grenzen. (In het geval van een aardbeving) Dit zijn een continentale plaat en een oceanische plaat. (De continentale plaat is de plaat die boven het water uit komt en waar wij op leven. Een oceanische plaat de plaat van de bodem van de zee.) Deze platen kunnen langs elkaar schuren, tegen elkaar aan botsen of onder elkaar schuiven. Hierdoor komen er grote spanningen op de platen. Een plaat kan op een gegeven moment ineens doorschieten. Dan heb je dus te maken met een aardbeving op de bodem van de zee. Door deze kracht wordt het water naar boven gestuwd. Aan het oppervlak zie je rimpelingen ontstaan. Deze rimpelingen gaan 2 kanten op, namelijk richting land en de andere kant op de zee in. Uit deze rimpelingen ontstaan golven die steeds groter worden naarmate het ondieper wordt. De golven worden enorm hoog en enorm krachtig.